Les thermoplastiques sont des matières plastiques qui se ramollissent au dessus d'une certaine température (ductilité) et qui retrouvent leur thermoplasticité initiale lorsque leur température redescend en dessous d'un certain seuil. Chauffés à une certaine température ces matériaux peuvent donc être mis en forme à l'aide de moules adaptés et de dispositifs de déformation mécanique (par dépression par exemple dans le cas d'une thermoformeuse).

Les opérations de thermoformage peuvent être répétées à de nombreuses reprises ce qui rend le recyclage des thermoplastiques particulièrement aisé.